还记得红遍网络的机器人吗？谷歌打算卖了

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还记得红遍网络的机器人吗？谷歌打算卖了

2016-03-18

　　还记得上个月红遍网络的一段机器人视频吗？一个两腿直立行走的机器人，可以在冰天雪地中稳健行走，可以按照设定准确搬运箱子，甚至在被推倒之后还能像人一样踉踉跄跄的站起来。
　　这是来自美国机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）的最新产品。这家公司每次产品亮相都会引发网络的一片惊叹。他们此前发布过一款四足机器狗，在行军过程中背负重物依然稳步前进，并且已经用于美军部署。
　　但最新的消息是，Alphabet（谷歌母公司）不想要这家机器人子公司了，他们正在考虑出售这个机器人业务。而这距离谷歌当初收购仅仅过去了两年多时间。鉴于消息源彭博社援引了Alphabet内部人士的爆料，这则新闻应当是非常可信的。
　　2013年12月，谷歌收购了波士顿动力，主导这笔交易的是被称为“Android之父”的安迪·鲁宾（Andy Rubin）。交易的规模没有透露，但这笔交易给谷歌带来了300多位机器人领域的工程师，波士顿动力保持独立运营。当时鲁宾刚把Android主管职位交给桑达尔·皮猜（Sundar Pichai），转而负责机器人项目团队，后者则在2015年底出任了谷歌CEO职位。
　　为什么Alphabet要出售这项看起来风光无限、潜力巨大的新兴业务？或许可以从彭博社的报道中一探端倪。
　　无法带来营收？
　　报道称，内部人士透露，Alphabet公司高管希望旗下所有子公司都有明确的营收计划，而他们得出结论波士顿动力未来几年都无法推出面向大规模市场的产品。但这一结论相当令人疑惑，Alphabet旗下有诸多新兴技术子公司，而其中不乏非常吸引眼球但暂时难以推出实质性产品的业务。
　　相对于谷歌无人车、登月计划、热气球计划，波士顿动力的业务规划反而显得更加实际。此次与李世石进行人机大战的人工智能团队DeepMind，虽然吸引了全球科技媒体的聚焦，让谷歌的技术实力风光无限，但未来几年内也很难见到可以上市带来真金白银的产品。
　　如果说AlphaGo给谷歌带来了巨大的品牌营销回报，那么波士顿动力的机器人一样可以做到这一点。此外，波士顿动力已经拿到了美国军方价值数百万美元的资金支持，机器狗也已经部署用于美国海军日常行军。随着直立行走机器人的风光亮相，可以想象的是，波士顿动力与美国军方的合作关系会更加密切。
　　值得关注的是，Alphabet董事长埃里克·施密特（Eric Schmidt）近期出任了美国五角大楼顾问委员会主席，负责将高科技成果更好地部署到美国军方中去。波士顿动力无疑是高科技与军事需求结合的最好范例。但另一方面，在棱镜门事件爆发之后，谷歌一直非常谨慎保持着与美国政府的官方关系，不愿给外界，尤其是其他国家留下负面印象。
　　如果Alphabet决定放弃波士顿动力，他们也不缺接手买家。目前最有可能收购波士顿动力的买家可能是亚马逊或丰田汽车，这两大巨头都在积极投入机器人领域的投资和研发，希望结合到未来的业务中。亚马逊一直在积极部署无人机送货以及机器人管理仓储，显然波士顿动力此前亮相的两足机器人非常适合亚马逊的需求。
　　内部关系紧张！
　　安迪·鲁宾的离职是波士顿动力在谷歌内部地位改变的直接原因。收购之后不到一年，鲁宾在2014年10月离开了谷歌，目前已经重新投入智能硬件的创业投资领域。在他离职之后，谷歌的机器人部门一直缺乏强有力的领导者。按照彭博社的报道，波士顿动力团队领导者很难与谷歌总部机器人部门Repulicant有效协作。
　　据谷歌内部人士透露，波士顿动力与Repulicant的紧张关系已经日益公开化，双方在去年11月的一次会议上意见截然相左，而且会议纪要和后续邮件发布在一个网络论坛上。此外，波士顿动力也没有按照谷歌总部的部署，推进近期推出产品的计划。
　　根据会议纪要，谷歌总部机器人团队工程总监抱怨说，他们无法与波士顿动力有效沟通，推动后者研发制造低成本的四足机器人。而波士顿动力的创始人则回应说，“我坚信我们现在波士顿所做的工作是唯一的产品研发方案。我不觉得我们是所有人认为的好高骛远的家伙。”
　　在那次会议之后，负责谷歌总部机器人部门的前高级副总裁乔纳森·罗森博格（Jonathan ROSenberg）表示，“我们不能把30%以上的资源都投入到一个十年后才能推出产品的部门，他们必须有个时间表，在未来几年带来可以负担成本的收入”。鉴于罗森博格是Alphabet CEO、谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）的信任助手，他的意见显然会直接影响到Alphabet的高层决策。
　　去年12月，谷歌机器人部门已经被并入Google X实验室。而负责Google X的阿斯顿·泰勒（Astro Teller）希望机器人部门可以用于解决谷歌关注的实际问题，如果不能做到这点就会转向其他研发方向。但波士顿动力并没有并入X部门，或许那时已经确定了被出售的命运。